历史教育究竟起源于何时？有人认为孔子编写《春秋》是真正意义史学和历史教育的发端，这种看法和西方人认为希罗多德为史学之父相同。但无论中国的孔子还是希腊的希罗多德，他们编写史书必然有前人积累的文字或口头传说作基础，正如意大利的历史学家克罗齐所言：在希罗多德之前，甚至在“奥西赫德和荷马之前，历史早就有了”，“希罗多德应该被我们叫做我们在发展历史学科时的‘兴趣之子’”。克罗齐说历史“只有一种观念性质的形而上学性质的开端”而没有实质的开始。

人类

历史教育起源还有另一说，即“有了教育就有了人类的历史教育”，这种说法很容易让人想到马克思、恩格斯的那句话：“我们仅仅知道一门唯一的科学，即历史科学。”其实马克思、恩格斯所说的“历史”已不再是通常的意义，它包含了人类积累的一切知识。进一步说，人类和动物的一大区别就在于，即使最高等的动物“第一代所指导暗示者，无术传至第二第三代”，而人类却能够通过记忆和记录传承前人的经验和知识，因此人类的教育总能够在前人基础上递增递蜕。教育沿历史的轨迹发展，是人类知识积累、文明发展、社会进步的基本原因。


母系氏族阶段

历史教育起源主要和世系的出现（母系氏族阶段）有关系。人类一开始就能够传承前人积累的生产生活知识，形成集体的记忆。但在社会组织处在杂婚或群婚阶段，还没有出现可以分辨的血缘亲属等级，也就是没有通常所说辈分的时候，人类并不具备记忆和认识自身历史的思辨能力---北京人能够把制造石器的经验一代一代地传递下去，并且能在传递的过程中加以改进，但他们传递的只是经验之果，而不是改进经验的过程。缺乏对过程的认识，或者说缺乏历史的思辨能力，是人类处在蒙昧时期的特征。


夏、商、周三代的远古祖先——黄帝

当人类进入氏族社会的时候，由于生产力的发展、社会组织的进步，产生了按母系血缘划分的亲属等级---世系。世系或者辈分的产生使人类有了感知和记忆祖先的条件。夏、商、周三代对于自己的远古祖先都有清晰的记忆；民俗学家发现近代纳西和卡佤族的祭师皆以记诵本族世系为职责。不过不同的氏族记忆世系的能力相差很大，沙捞越伊班人的族谱可以追述30代以上，纳西族有个祭师能够背诵20代以内的家族祖先，但加里曼丹的巴召人历史只能上溯到4—5代，而厄瓜多尔雨林中的奥卡人甚至缺少两代以上的谱系。


嘉庆年间描绘古代贵州苗族《百苗图》

有了民俗学家提供的证据，就能对一些考古发现作出新的解释，处在氏族社会早期的山顶洞人为什么要在死者的尸体周围撒上红色矿石粉末？也许是某种神秘仪式的需要，但也可能那时的人已经有了追终及远的历史观念。新石器时代许多墓葬的主人，头都朝向一定方向，而民俗学调查恰好证明苗族有死者头朝迁徙地的习俗，永宁纳西族在人死后也念《开路经》讲述祖先迁徙的途径，好让亡灵能够叶落归根。


巫术文化

从这两方面材料可知原始人类对于祖先的居住地和先人迁徙经过记得非常清楚。无论死后墓葬朝向祖先的家园，还是为死者的灵魂讲述“归去来辞”，都是出自原始人的神秘观念。在巫术文化中渗透历史教育，或者说用历史教育传播巫术信仰，这既是原始历史教育的基本功能，也是它的主要特征。


古代烧制陶器

恩格斯说过，学会烧制陶器是人类走出蒙昧的象征。我们也同样可以说，具有对自身历史的记忆是人类走出蒙昧的象征。在时间上这两件事都发生在母系氏族社会。